דוב הקוטב קנוט, אשר זכה לתהילת עולם לפני ארבע שנים לאחר שאמו דחתה אותו כשנולד בשבי, מת בגפו בגן החיות של ברלין והוא בן ארבע שנים בלבד.
קנוט, שנולד בדצמבר 2006 כגוש פרווה צמרירי במשקל של פחות מקילוגרם, נדחה על ידי אמו לאחר לידתו – כפי שקורה לעיתים רבות במקרים של המלטות בשבי. האם הדובה המליטה גור נוסף, אולם זה מת מעט מאוחר יותר. התקשורת הבינלאומית קפצה על הדוב הקטן והמתוק כמוצאת שלל רב, והסוהרים בגן החיות החליטו בצעד שנוי במחלוקת לגדל אותו בעצמם.
גן החיות של ברלין, שהוא חברה בורסאית שמטרתה היחידה היא להגדיל את רווחיה, ראה בגור הדובים קרדום לחפור בו, ובתוך 15 שבועות מלידתו כבר הוצג קנוט בפני המבקרים בגן החיות. חשיפת קנוט לציבור הרחב הקפיצה את מספר המבקרים ב-30% וגן החיות רשם את הרווח השנתי הגבוה ביותר ב-163 שנות קיומו. בשנת 2007 אף רשם גן החיות של ברלין את קנוט בתור סימן מסחרי, ועקב כך זינק מחיר מניית גן החיות בבורסה ביותר מ-100%.
בתוך זמן קצר הפך קנוט למכונת מזומנים משומנת היטב. צילומו התנוסס על שער המגזין ‘וניטי פייר’, ומזכרות, גלויות, מחזיקי מפתחות ואפילו ממתקים בדמותו נמכרו בהמוניהם והכניסו לקופת גן החיות מיליוני דולרים. בעקבות ההצלחה הכספית האדירה שהביא קנוט לגן החיות של ברלין, הגיש גן חיות אחר בצפון גרמניה – בו כלוא אביו של קנוט – תביעה נגד גן החיות של ברלין בדרישה כי יחלוק עמו את הרווחים שגרף על גבו של קנוט. בסופו של דבר הסכים גן החיות של ברלין לשלם 600 אלף דולר כדי לשמור אצלו את קנוט, וחשוב מכך – את הרווחים השמנים שהניב.
עם זאת, לאחר שהתבגר מעט, החלו להישלל מקנוט חלק מההטבות מהן נהנה בצעירותו, ובכלל זה הקרואסונים החביבים עליו. סמוך ליום הולדתו הראשון, כאשר משקלו הגיע ליותר מ-90 קילוגרם, הוחלט כי עובד גן החיות שטיפל בו מגיל ינקות (ואשר בו ראה קנוט מעין דמות אב) יפסיק לבוא עמו במגע מחשש לבטחונו. קנוט האומלל היה בוכה לעיתים תכופות ובמיוחד כאשר היה מריח מרחוק את המטפל שגידל אותו.
מחקר שערך הסניף הגרמני של ארגון זכויות בעלי חיים PETA העלה כי מרבית דובי הקוטב הכלואים בגני חיות בגרמניה השתגעו. לדברי הארגון, לרשות דוב קוטב המוחזק בגן חיות עומד שטח של אחד חלקי מיליון משטח המחיה של דוב בטבע, וכי עקב כך נגרם נזק קשה לדובים. “מיני בעלי חיים מסוימים נפגעים קשה יותר מאחרים מהחיים בשבי, ודובי קוטב הם ללא ספק בראש הרשימה”, אמרה ליז ווייתן מארגון PETA בראיון בשנה שעברה. “הגבלות התנועה קשות עד כדי כך שזה גורם להם לאבד את שפיותם, פשוטו כמשמעו”, הוסיפה.
בשנה שעברה, הזהירו מדענים כי קנוט סובל מהתקפי חרדה קשים, מתנדנד בצורה לא טבעית ומחקה את המוני התיירים שמצלמים אותו בכך שהוא מעמיד פנים שהם מצלם אותם עם כפות רגליו.
“מה שבאמת שובר את הלב לגבי קנוט הוא העובדה שהוא היה כה אהוב, ואי אפשר להתכחש לעבודה שגור דוב קוטב הוא הדבר הכי מתוק בעולם”, אמרה ווייתן. “אבל כפי שקורה לכל בעלי החיים בגני חיות, כאשר הם מתבגרים ומפסיקים להיות מתוקים, העניין בהם דועך ואנשים נוטים לשכוח אותם”.
ביום שבת האחרון, מת קנוט בגפו. “הוא היה לבד במתחם, נכנס למים, ואז הוא מת”, סיפר אחד מסוהרי גן החיות. “גופתו צפה במים”.
