רבות כבר נכתב על השימוש המוצלח שעושה צה”ל בכלבי תקיפה, לָמות מוטסות וחזירים מתפוצצים, אולם עד כה מעולם לא נחשף השימוש המבצעי שעושה הצבא בחתולים.בניגוד ליחידת הכלבנים המפורסמת של צה”ל, אשר נוסדה עוד לפני קום המדינה, יחידת החתולנים הוקמה רק בשנות ה-70, בתקופתו של הרמטכ”ל מוטה גור. גור, שנודע גם כמחבר סדרת ספרי הילדים “עזית הכלבה הצנחנית”, תמך בשימוש בחתולים לצרכים צבאיים לאחר שבמהלך הקרבות בירושלים העתיקה במלחמת ששת הימים, נתקל בראשונה בחתולים מבצעיים של יחידת “אל ביסאס” שהקים הלגיון הירדני כמה שנים קודם לכן. גור התרשם מרמת הלחימה שלהם, ולאחר שמונה לרמטכ”ל דאג להקמת יחידת חתולים צה”לית. גור היה גם זה שעיצב את סמל יחידת החתולנים – חתול מכונף בעל עיניים ירוקות – שאותו עונדים חיילי היחידה על מדיהם עד היום.
“קשה להמעיט בחשיבות תרומת החתולים למבצעים שנערכים בשעות הלילה”, אמר סגן אלוף במילואים מ’, אשר שימש כמפקד יחידת החתולנים בשנות ה-90, בראיון בלעדי לאתר הכל שקרים. “היכולת שלהם לראות בחשיכה ללא ציוד לילה מיוחד, הופכת אותם למרכיב חיוני בשימור גורם ההפתעה”. לדבריו, במבצע חטיפת מוסטפא דיראני מלבנון בשנת 1994, סייע אחד החתולים להשתלטות על שומרי ביתו.
חתולי היחידה מגיעים אליה כשלושה שבועות לאחר ההמלטה, עוד בתקופת ההנקה. מאותו רגע מוצמד לכל גור חתולן אשר דואג להניק אותו בבקבוק ורוכש בהדרגה את אמונו. כעבור שנה, כאשר החתול מגיע לבגרות, מתחיל מסלול אימונים מפרך של שנתיים וחצי שבסופו יהפוך לחתול מבצעי לכל דבר.
השימוש בחתולים לצרכים צבאיים נפוץ במספר מדינות בעולם, ובראשן ארה”ב. כתבה שפורסמה בשנת 2011 במגזין “סלייט” איפשרה הצצה ליחידת החתולים של הצבא האמריקאי. “חתולים חכמים וחמקנים יותר מכלבים, וגם יותר זריזים: הם מסוגלים לטפס על עצים ולקפוץ מבניין לבניין כדי לאסוף מודיעין. מחקרים הראו שהם מצליחים לשרוד בשדה הקרב פי תשע יותר זמן מאשר חיילים אנושיים”, ציין המגזין.